Технология Merix заключается в стимулировании иммунной системы пациента, позволяющем ей убивать раковые клетки. Индивидуализированная вакцина состоит из собственных дендритных клеток пациента, контролирующих его иммунную систему, и матричной РНК из его же раковых клеток. Дендритные клетки будут отбираться из образцов крови больного, а РНК - выделятся из материала биопсии опухолевой ткани. Финансист Jeff Clark из The Aurora Funds сказал, что в случае успеха Merix и нескольких других биотехнологических компаний, работающих в той же области, иммунотерапия (стимулирование иммунной системы организма для борьбы с болезнью) наряду с хирургией, химиотерапией и радиотерапией станет обычным способом лечения опухолей.
"Мы ожидаем, что Merix станет лидером в этой области», - сказал Clark. Фонды Aurora и Intersouth Partners, расположенные в городе Durham, были первыми инвесторами, сделавшими ставку на потенциал компании Merix. В добавление к первому взносу размером в 1,9 млн долларов, сделанному в январе 2000 года, эти фонды приняли участие и в последнем по времени раунде финансирования.
Компания Merix разрабатывает противораковую вакцину, которая, однако, не является традиционной вакциной, предотвращающей развитие заболевания. Merix работает над так называемой терапевтической вакциной, которая будет использована для борьбы с уже возникшей опухолью.
Ожидается, что такая вакцина поможет пациенту избежать большинства серьезных побочных эффектов, связанных с применением радиационной терапии и химиотерапии. Традиционные методы терапии опухолей плохо различают опухолевые и нормальные клетки, что приводит к гибели последних. Иммунная система, напротив, очень хорошо отличает их и, большей частью, атакует именно клетки опухоли.
"Вы берете собственные клетки пациента, а затем возвращаете их ему или ей", - сказал Mark Weedon, в январе этого года ставший президентом и исполнительным директором компании. Более десяти лет Weedon проработал в компании Burroughs Wellcome, где он был президентом канадского отдела, и в сменившей ее компании Glaxo Wellcome, где он был генеральным менеджером отдела по лекарствам, отпускаемых без рецепта. В компанию Merix Weedon был привлечен его бывшим начальником Philip'ом Tracy, когда-то работавшим исполнительным директором Burroughs Wellcome и затем ставшим финансовым партнером Intersouth. Weedon пришел в компанию со своей командой управленцев.
Теперь компания Merix, в которой работает 25 человек, старается побыстрее заставить деньги работать, а свою технологию, созданную в недрах Медицинского Центра Duke University - развиваться.
До конца года Merix планирует собрать бумаги, необходимые для официального одобрения клинических испытаний, в которых будет участвовать до 50 добровольцев, больных меланомой (одной из разновидностей рака кожи). Если эти испытания пройдут успешно, в 2002 году компания начнет их вторую фазу, в которой примут участие больные опухолями трех-пяти разных типов, причем испытания на больных меланомой также будут продолжены.
Финансист Dennis Dougherty из фонда Intersouth Partners сказал, что широта возможных применений технологии Merix делает ее особенно привлекательной. "Эта компания имеет широчайшие возможности ", - сказал он.
Вакцина компании Merix появится на рынке не ранее 2006 года при соблюдении ныне действующих условий испытания и регистрации. Поскольку рак является весьма серьезным заболеванием, в случае получения выдающихся результатов во время клинических испытаний этот процесс может быть ускорен.
Вакцина, предназначенная для клинических испытаний, будет вырабатываться на производственной линии по сортировке клеток, установленной в принадлежащем компании Merix помещении размером 20 000 квадратных футов в Independence Park (Durham). Как говорит Weedon, компания Merix сэкономила целый год, поскольку приобретенное ею помещение (ранее его занимала компания Rhone-Poulenc) было специально сконструировано под линию работы с клетками. Строительство помещения руководил Mark Witcher, бывший старший вице-президент по производству в Covance Biotechnology Services в RTP.
Компания Merix еще не начала тестировать свою технологию вакцинирования на людях. Клинические испытания безопасности вакцины проводились при содействии доктора Johannes Vieweg из Медицинского Центра Duke University. Проведение тестов финансировал Национальный Институт Здравоохранения США (National Institutes of Health), в исследовании принимали участие 30 пациентов, страдающих раком предстательной железы и почек.
По словам Vieweg, вакцина не только прошла испытания на безопасность, но и привела к "некоторому замедлению" развития заболевания.
Такого эффекта не ждали, поскольку в первоначальные испытания препарата на безопасность были включены только пациенты, чьи опухоли не отвечали на традиционные метода терапии. Vieweg сказал: «Достигнутый эффект был весьма неожиданным».
Eli Gilboa, научный основатель компании и ее действующий научный директор, с настороженностью относится к разговорам о разрабатываемой технологии, поскольку не хочет преждевременно обнадеживать больных раком. Тем не менее Gilboa, одновременно являющийся директором Центра Генетической и Клеточной Терапии (Center for Genetic and Cellular Therapies) в Медицинском Центре Duke University, допускает, что вакцина, разработанная компанией, "станет главным способом лечения рака".
Merix не единственная компания, работающая над созданием противораковых вакцин, некоторые другие фирмы также весьма существенно продвинулись по этому .
Другие компании, работающие над созданием противораковых вакцин, пытаются модифицировать дендритные клетки, контролирующие иммунную систему организма. Этот подход заключается в использовании комбинации дендритных клеток и специфических опухолевых антигенов (белков, вырабатывающихся организмом в ответ на образование опухоли и запускающих иммунный ответ). А это, в свою очередь, подразумевает идентификацию соответствующих антигенов для каждого типа опухолей, что является нелегкой задачей. К тому же, далеко не для всех опухолей возможно получить большое количество белка, необходимого для запуска иммунного ответа.
Merix избегает вышеописанных проблем путем использования мРНК из опухолей вместо белка. РНК, или рибонуклеиновая кислота, является главным клеточным компонентом, необходимым для синтеза белка. Работа с РНК позволяет избежать проблемы идентификации важного антигена, а поскольку РНК может быть искусственно размножена в стенах лаборатории, для ее начального выделения достаточно нескольких опухолевых клеток.
"Главным вдохновляющим моментом является индивидуализированность этого метода лечения опухолей, - сказала доктор Isadore Pike, вице- президент клинического отдела. - Используя этот метод, вы точно знаете, что вероятность успеха при лечении конкретного больного весьма высока. Поскольку эта вакцина специально разработана таким образом, чтобы помочь излечить конкретного человека".
