По словам Тома Питстика, директора CNI по развитию бизнеса, компания планирует довести производство одностенных углеродных нанотрубок до 45 кг в смену. Кроме того, CNI приступит к строительству полномасштабного коммерческого производства и в 2005 году будет выпускать 454 кг нанотрубок в смену.
В последние годы углеродные нанотрубки стали главной знаменитостью в мире материаловедения. Одностенные нанотрубки (те, что производит CNI) — это микроскопические спирали из атомов углерода, напоминающие рулон проволочной сетки. Благодаря своему размеру и природным свойствам углерода эти трубки проводят электрический ток лучше меди, а тепло — лучше алмазов, поясняет профессор химии Стэнфордского университета Гонгжи Дай.
В числе первых коммерческих применений будет добавление нанотрубок в краски или пластмассу для придания этим материалам свойств электропроводности. Это позволит заменить в некоторых изделиях металлические детали полимерными. Продукт на основе нанотрубок, который CNI выпустит в этом году, по существу представляет собой проводящий полимер.
Углеродные нанотрубки — дорогой материал. Сейчас CNI продает его по цене 500 долл. за грамм. К тому же технология очистки углеродных нанотрубок (отделение хороших трубок от плохих) и способ введения нанотрубок в другие продукты требуют дальнейшего совершенствования. Соучредителем CNI был Ричард Смолли, профессор Райсского университета и лауреат Нобелевской премии по химии 1996 года. Райсский университет лицензирует CNI технологию, разработанную в его лаборатории.