Препарат ЭПО (EPO, Erythropoietin, Epogen), «младший брат» новейшего дарбепоэтина, выпускается в ампулах по 2000, 3000, 4000 и 10000 единиц. Эффективной является доза в 50-300 единиц на килограмм веса. Применяется препарат не более 6 недель. Эффект проявляется после второй недели применения. Инъекционные препараты этой группы относятся к гормональным, они действуют на костный мозг, стимулируя выработку красных кровяных телец. С ними экспериментируют некоторые элитные атлеты, особенно бегуны, лыжники и велосипедисты. Первоначально препараты разработывались для людей, по каким-либо причинам страдающих анемией. В этой исходной области применения препарат весьма эффективен и применяется при переливаниях крови.
Спортсмены же используют препарат, чтобы резко повысить количество красных кровяных телец, которые переносят кислород вместе с кровотоком. А повышение способности крови к переносу кислорода увеличивает рабочие показатели атлета. Таким образом, дарбепоэтин и эритропоэтин относятся к классу «кровяных» допингов. Эритропоэтин и его новейший аналог дарбепоэтин распространены среди атлетов, работающих на выносливость, а среди «силовиков» пользующихся препаратом пока мало.
ЭПО сводит изменение состава крови к нескольким инъекциям. Процедура «кровяного» допинга требует откачки примерно литра крови, ее заморозки, оттаивания и обратного ввода в систему несколько недель спустя.
ЭПО вызывает ряд опасных побочных эффектов. Считается, что ЭПО является причиной больше половины смертей элитных немецких велосипедистов. ЭПО оказывает влияние на гематокрит – процент красных кровяных телец в крови, превышая допустимый «порог 40» – когда 40% общего объема крови составляют красные кровяные тельца.
При превышении допустимого уровня красных телец кровь в буквальном смысле забивает артерии, что приводит к нарушению работы сердечной мышцы. Опасность для артерий возрастает на порядок, если организм атлета обезвожен. Поскольку бегуны-марафонцы, велосипедисты и лыжники теряют большое количество жидкости во время соревнований, вероятность нарушений в сердечно-сосудистой системе возрастает неимоверно.
Количество спортсменов и тренеров, применяющих в своей практике первоначально не предназначенные «для спортивных результатов» препараты, неуклонно растет, а список запрещенных веществ постоянно обновляется Международным олимпийским комитетом.