Цена на бензол на американском рынке в последнее время выросла, и, возможно, очень скоро увеличится еще больше. Прогнозы аналитиков звучат неутешительно: до тех пор, пока не подешевеет сырье, а объемы производства в США и в других странах мира не увеличатся, спотовая цена на бензол останется высокой.

В мае 2004 года средняя спотовая цена на бензол поднялась до 2,38 доллара за галлон, т.е. на 88,9 % по сравнению с 1,26 долларов за галлон в мае 2003 года. В действительности стабильная средняя цена в 1,52 доллара, наблюдавшаяся с августа по декабрь 2003 года, с января начала 2004 ежемесячно увеличиваться в среднем на 13 центов за галлон. Недавний скачок цены на сырую нефть в США до рекордного уровня за прошедшие двадцать с лишним лет совсем не способствовал снижению или просто стабилизации спотовой цены на бензол. Аналитики считают, что проблема здесь лежит глубже - в самой структуре производства бензола. Причем это только верхушка айсберга.

Каждый из пяти основных методов производства бензола, способных уменьшить существующий на рынке дефицит этого продукта, имеет свою потенциальную ловушку, которая может внести и уже вносит свой вклад в небывалый рост цен на бензол. Бензол, производимый нефтеперерабатывающими заводами, составляет около 50 % всего объема на американском рынке. При этом он является побочным продуктом преобразования сырой нефти, в результате которого получают либо высокооктановую смесь бензина, либо ароматические соединения, включая бензол.

Второй метод: паровые крекинг-установки химических заводов производят этилен и пропилен, из которых делают мономеры для последующего производства пластмасс, а также сырье для получения бензола. Эти заводы преобразуют пиробензин в бензол. И в том, и в другом случае бензол является побочным продуктом. Продукт риформинга и пиробензин вместе взятые являются самым большим источником бензола, составляя приблизительно 70 % объема его мирового производства.

Два других метода получения бензола, основанные на преобразовании толуола (его деалколации и диспропорционировании) являются третьим и четвертым по величине источниками бензола, дающими в общей сложности около 25 % мирового объема бензола. Как и бензол, толуол является побочным продуктом пиробензина, получаемого в паровых крекинг-установках. Остальные 5 % глобального предложения бензола обеспечивается за счет переработки угля.

Все сырье, которое используется в производстве бензола, растет в цене. Цены на сырую нефть колеблются между 35 и 40 долларами за баррель. Цена естественного бензина - самого крупного, по мнению одного из аналитиков рынка, источника бензола в США - продолжает расти так же, как и цена толуола. Предельно высокая стоимость сырья усугубляется тем, что спрос на бензин растет очень низкими темпами - 1,2 % в год. Таким образом, рост спроса на бензол (4 % в год) сильно опережает предложение его как побочного продукта.

Недостаточное предложение бензола не может удовлетворить спрос. Это ароматическое соединение широко продается и запасается, особенно ввиду сегодняшних высоких цен, поэтому покупка его — явление спорадическое. Покупатели не хотят заключать контракты по существующим высоким ценам и предпочитают спотовые закупки, которые, однако, не могут гарантировать стабильное будущее для нефтеперерабатывающих и химических заводов, отчего объемы производства бензола этими производителями, в свою очередь, начинают также колебаться. Таким образом, спотовые закупки приводят к ценовой неустойчивости. При спотовых закупках, цены могут колебаться в таких пределах, что покупатель в начале месяца может затратить на 20 % больше, чем в конце месяца.

Компании обычно строят заводы по производству бензола в период подъема экономики, подстраховывая себя на то время, когда цены упадут. Тем не менее, североамериканская нефтехимическая промышленность отказалась вкладывать средства в производство бензола из-за его плохого прошлого: цены на бензол в последние 10 лет были очень низкими, и поэтому средства в его производство не инвестировались. В течение этого периода времени производство бензола росло на 1-1,5 %, тогда как его потребление увеличивалось примерно на 3 %. Такая ситуация стала причиной неустойчивости рынка. И здесь виноваты не только высокие цены на сырую нефть.

Несмотря на то, что большинство экспертов называют основной причиной неустойчивости цен на бензол высокие цены на сырую нефть, на самом деле они далеки от истины. Не исключено, что внутренний рынок бензола уже полностью освободился от «энергетической зависимости» или, другими словами, влияния высокой цены сырья. Идея о том, что цена на бензол привязана к цене на сырую нефть, оказалась несостоятельной, так как цены на бензол продолжали повышаться, в то время как цены на сырье оставались неизменными.

Другим фактором, обусловливающим высокую и изменчивую цену на бензол, является уровень текущей прибыли производителей. Когда рынок испытывает нехватку продукта, прибыль становится большей частью цены. Таким образом недостаток предложения сам по себе повышает цены на бензол.

Наконец, дефицит бензола усугубили проблемы трех основных американских нефтехимических комплексов. Ими были химический завод Exxon Mobil в городе Baytown (шт. Техас) где взорвалась установка по переработке нафты; завод Shell Chemicals в городе Deer Park (шт. Техас), где разрушилась градирня, и завод ВР в городе Texas City, (шт. Техас), где случился пожар. Эти случаи только ускорили то, что было неизбежным - срыв поставок бензола.

Из-за малых объемов внутреннего производства, покупатели принялись импортировать бензол. Однако дефицит предложения и неустойчивость цен проявились и на глобальном уровне. В течение многих лет импорт бензола в США не представлял трудностей. США ежегодно не хватало 600 тыс. тонн бензола, которые без проблем импортировались из Южной Америки и северо-западной Европы и даже Азии. Но сейчас эти регионы обзавелись собственными потребляющими мощностями. Теперь США приходится вести ожесточенную борьбу за заключение импортных контрактов с производителями из тех же регионов. Сейчас бензол поступает из Кореи и Тайваня, но объемы поставок все равно не покрывают потребности.

Стоимость бензола на рынке США самая высокая в мире, но и цены на европейском рынке могут быть не менее неустойчивыми. Европейский бензол сейчас продается от 900 долларов за тонну. Неустойчивость цен начинает захватывать европейский рынок, который «сошел с ума» с его внезапными ценовыми скачками: так, цены на европейский бензол в июне были на 88 евро выше, чем в мае. Ситуация частично объясняется тем, что неустойчивость, характерная для европейского энергетического комплекса, до некоторой степени оказала побочное воздействие на спотовый рынок, по мере того, как активность последнего тормозилась торговцами и производителями, которые сами «затихли» в ожидании возвращения нормальных спотовых цен.

Поскольку бензол является основой для всех ароматических соединений, можно ожидать роста цен и на некоторые другие продукты, особенно пластмассы, краски, синтетический каучук для шин (содержащий стирол) фенольные смолы и поликарбонаты (содержащие изопропиловый бензол), нейлон, растворители (содержащие циклогексан), красители и полиуретаны (содержащие анилин). Единственный положительный аспект - бензол является побочным продуктом производства параксилола, а спрос на него растет.